Bez černý je vytrvalý, až 5 m vysoký keř nebo i 10 m vysoký strom. Kůra mladých větví je zelená, starší větve jsou rozpraskané a šedohnědě zbarvené uvnitř s lehkou bílou dření. Listy jsou vstřícné, řapíkaté, lichozpeřené, s 3 až 7 lístky. Lístky jsou pilovité a vejčitě kopinaté. Drobné, žlutobílé květy vytvářejí ploché vrcholíky s pěti hlavními paprsky. Plody jsou černofialové, kulaté peckovice. Celý keř je silně aromaticky vonný. Kvete od května do července.