Vřes obecný je asi 25 cm vysoký vytrvalý keřík, který se prutovitě větví. Lodyha je porostlá jehlicovitými, trojhrannými, stálezelenými listy, které jsou uspořádané do čtyř řad a střechovitě se kryjí. Drobné květy uspořádané v hroznovitém květenství jsou starorůžové až fialové barvy. Plodem je čtyřpouzdrá tobolka.