Smetanka lékařská je vytrvalá bylina s dužnatým vřetenovitým kořenem, který může být i půl metru dlouhý. Na něj navazuje přízemní růžice protáhlých vykrajovaných listů. Z prostřední části růžice vyrůstají duté stvoly nesoucí velký úbor až dvou set květů. Jednotlivé květy mají žlutou jazykovitou korunu. Celá rostlina je prostoupena soustavou mléčnic, obsahujících bílé mléko hořké chuti. Plody jsou zobánkaté nažky zakončené chmýrem. Smetanka má obrovskou regenerační schopnost, každá vytvoří za rok až 3000 semen a zároveň ve vhodných podmínkách může nová rostlina vyrůst z plátku kořene silného pouze 1 mm.